El Derecho Penal es el sistema de normas, reglas y principios que regula el ejercicio legítimo del poder punitivo del Estado frente a la realización de un delito por parte de un ciudadano. Constituye el objeto de estudio en los cursos de Derecho Penal I (Parte General), Derecho Penal II (Parte General) y Derecho Penal III (Parte Especial). La teoría general del delito constituye el núcleo fundamental de los dos primeros cursos, mientras que el tercero se concentra en los delitos contra los derechos individuales de la persona (vida, salud, delitos sexuales y contra la propiedad). La pretensión común a estos cursos es que el estudiante convierta la teoría del delito en un método para el análisis de casos penales. Esta pretensión explica el estilo de enseñanza del Derecho Penal orientado al análisis de casos y también que el curso de Derecho Penal III sea una instancia de integración de las categorías de la teoría del delito (parte general) con los elementos propios de los delitos en particular (parte especial). Más que los contenidos en sí mismos, interesa la forma de pensar y de abordar los problemas dogmáticos que los casos plantean al estudiante.
Además, en esta área se ofrecen cursos que se sitúan en el borde externo del Derecho Penal como sistema de normas y que buscan ampliar la mirada del estudiante. Se trata de cursos optativos de profundización con un enfoque interdisciplinario, como Criminología, Derecho de la Ejecución Penal (Derecho Penitenciario), Derecho Penal Juvenil, Sociología del Derecho Penal, Derecho Penal Internacional, etc.
Conforme a las exigencias propias de una Facultad de Derecho inserta en una Universidad compleja, la formación de pregrado descrita se inserta en el contexto de un área que también se desenvuelve en el ámbito de la investigación científica, el postgrado y la extensión. En el ámbito de la investigación, cabe destacar el desarrollo permanente de proyectos Fondecyt tanto en materias de parte especial como de parte general, diversas publicaciones monográficas en revistas indexadas, así como la elaboración de Manuales de Derecho Penal (Parte General) para estudiantes. En el marco del postgrado, el área ofrece un programa de Magister en Derecho Penal y otro de Postítulo en la misma disciplina. En el ámbito de la extensión, destaca la organización de seminarios de interés científico con la participación de profesores alemanes, como Wolfgang Frisch e Ingeborg Puppe, españoles y latinoamericanos, entre los que cabe mencionar especialmente a Marcelo Sancinetti y Percy García. Asimismo, en este ámbito corresponde relevar los seminarios organizados por los ayudantes en temas de interés de los estudiantes, como por ejemplo, sobre problemas de legitimación de la Ley de Drogas o de la Ley Antiterrorista, que se estructuran sobre la base de la ponencia de un estudiante, seleccionada mediante convocatoria abierta y que es comentada por destacados profesores nacionales.
